Đơn đặt hàng đến từ cháu của Đức vua Brunei. Năm 1994, Hoàng tử Abdul Hakeem, khi đó mới 20 tuổi, đã được thừa kế 40 tỷ USD.
Thập niên 80 và 90, hoàng gia của đất nước bé nhỏ nhưng giàu dầu mỏ này đã tung tiền sở hữu một bộ sưu tập những siêu xe hàng thửa, mỗi lần khoảng 6 chiếc trở lên.
Bộ sưu tập độc nhất vô nhị này được lưu trữ trong một garage bí mật, bao quanh bởi hàng rào thép gai và bảo vệ bằng lực lượng vũ trang với tên gọi gurkhas - có thời điểm lên đến hàng nghìn người.
Những người may mắn được tham quan nơi này thường kể lại một vườn địa đàng của giới yêu xe, với nhiều kho chứa, lấp đầy những chiếc xe siêu sang, ngay hàng thẳng lối theo nhà sản xuất, phiên bản hay thậm chí là màu sắc.
Trong một bức thư online, nhà môi giới Ferrari tên Michael Sheehan đã mô tả, một tầng lầu chỉ dành riêng cho Mercedes SL500s màu đen, tầng khác chất đầy Ferrari Testarossas đỏ, tầng khác nữa để chứa Bentley và Lamborghini màu vàng. Một showroom đặc biệt hình ngôi sao năm cánh trưng bày chiếc Ferrari 288 GTO Evo, F40LM, F50 và 3 chiếc McLaren F1s.
Nhiều chiếc xe là độc nhất vô nhị, thiết kế đặc biệt cho Brunei, và tất nhiên không có chiếc thứ hai trên thế giới. Ở lần đặt hàng tiếp theo, Hoàng tử Hakeem lại yêu cầu một thứ đặc biệt: chiếc Ferrari với hộp số bán tự động.
Vào thời điểm đó, công nghệ này chưa từng tồn tại với những chiếc xe hợp pháp. Hoàng tử không có vẻ quan tâm điều đó, ông ta quen với việc muốn gì được nấy. Theo một bài viết trên Fortune vào năm 1999, khi chưa tròn 20 tuổi, hoàng từ Hakeem muốn học chơi bóng bầu dục, và Hoàng gia đã thuê riêng hai huyền thoại Joe Montana và Herschel Walker đến Brunei để huấn luyện cho ngài.
Sinh nhật 18 tuổi, hoàng tử nhận được 1 tỷ USD làm quà, bằng tiền mặt.
Với yêu cầu khó khăn này, Hoàng tử đã cầu viện đến dòng họ Carozzeria Pininfarina, những nhà thiết kế xe hơi huyền thoại, từng hoàn thành các phiên bản độc nhất của Ferrari, Bentley, Jaguar và những sản phẩm khác trong hầm xe của Brunei. Một ước tính cho thấy riêng dòng họ này đã đóng góp cho Brunei 50 chiếc xe độc nhất.
Hợp đồng đến tay Paolo Garella, quản lý mô hình của Pininfarina. Đội ngũ của Garella chọn mẫu Ferrari Testarossa, một đại thụ về thiết kế lẫn vận hành của ngành xe hơi để làm cốt lõi cho bản xe đặc biệt.
Chiếc xe trở thành một trong những sản phẩm bí ẩn nhất thời đại, với tên gọi Ferrari FX.
Sinh ra và lớn lên ở Ý, Garella từ năm 5 tuổi đã biết xe hơi là lẽ sống của đời mình. Tại Triển lãm Xe hơi Torino 1980, sau khi nhìn thấy ý tưởng của Ferrari Pinin - chiếc xe Ferrari bốn cửa đầu tiên và duy nhất - Garella nuôi mộng trở thành kỹ sư cho những sản phẩm độc nhất.
Ông nhanh chóng tạo dựng sự nghiệp: cuối thập niên 1980, Garella dành 5 năm làm việc tại Goodyear, thử nghiệm các bản mẫu của Testarossa, cạnh bên Circuit de Mireval tại Pháp. Sau đó ông trở về Ý, phát triển các mẫu xe lai, xe điện cho PTI Albatech.
Năm 1992, Pininfarina gõ cửa nhà, và Garella trở thành Quản lý Bộ phận Kỹ thuật và Sản xuất Mô hình. Garella 35 tuổi khi nhận đơn đặt hàng từ Hoàng tử Hakeem.
Pininfarina chỉ định Testarossa là cốt lõi của đơn đặt hàng. Là người thiết kế ra Testarossa nguyên gốc những năm 1980, Pinifarina rất thân thuộc với mẫu xe này. Họ từng tạo ra mô hình Mythos năm 1989 tại Tokyo Motor Show. Dù không mở bán, hai mô hình Mythos vẫn bằng cách nào đó tìm đến nhà kho của Brunei.
Đội của Garella chỉ nhận được yêu cầu duy nhất là hộp số bán tự động, thời điểm đó, Testarossa chỉ có hộp số sàn 5 hoặc 6 cấp.
Thay vì phụ thuộc vào tài nghệ nhịp nhàng của người lái ở động tác chuyển số, xe bán tự động dùng máy tính để chuyển số thông qua nút bấm, bàn đạp hoặc thanh đẩy - với tốc độ cực nhanh.
Mục đích duy nhất là tốc độ, các bộ chuyển số bán tự động quá dằn xóc và không phù hợp cho đường chạy. Tích hợp nó vào FX là yêu cầu quá xa vời.
Pininfarina bắt tay với nhà thiết kế trang phục đua Prodrive từ Anh, công ty nổi lên cùng Subaru sau World Rally Championshop đầu thập niên 1990. Prodrive lúc đó đang theo đuổi bộ truyền động bán tự động có thể đặt vừa vào hộp số sàn, các nút trên bánh lái có thể chuyển số trong khi một đơn vị điều khiển điện thử phụ trách khớp ly hợp.
Cơ hội hợp tác là quá rõ ràng, Pininfarina chỉ định các kỹ sư phối hợp với Prodrive để mang hệ thống của họ lên FX. bộ truyền động của Prodrive kết nối với hộp số sàn 6 số, nhưng chúng chệch choạc. Trong khi bộ ly hợp dùng thủy lực, việc chuyển số lại dùng khí nén.
Bộ truyền động cần thêm nhiều nghiên cứu, và thực tế đã khiến các kỹ sư đau đầu để đưa nó vào hoạt động. Phần còn lại của chiếc xe không khó.
Pininfarina dời két nước làm mát từ đằng sau lên phía trước, tạo khoảng trống cho thiết bị điện tử bổ sung trong bộ truyền động, cũng như lợi dụng dòng khí tăng cường nhờ phần đuôi xe thay đổi. Động cơ và hệ thống xả của xe đều phải được cải tiến lại. Bộ chuyển đổi khí thải xúc tác trên động cơ V12 4,9 lít được loại bỏ, tăng thêm sức mạnh cho động cơ 420 mã lực.
Khi động cơ đã hoàn thành, Garella và Pininfarina chuyển sang thiết kế bên ngoài.
Kết quả thật đáng kinh ngạc. Dù đèn trước đặt sâu khá giống Camaro thời đó, đoạn nối khắc đôi nhanh chóng trở nên hợp thời, tạo nên dáng vẻ yêu kiều cho đường cắt dốc mạnh ở mặt trước xe.
Ở đằng sau, đường bao mái hạ xuống mượt mà. Đèn sau bộ bốn từ Ferrari 355 cho ánh sáng chói lóa. FX thể hiện khả năng tăng tốc mãnh liệt.
Lớp nhựa trong che phủ động cơ trung tâm có 12 khe cổng, mỗi cổng có xi-lanh riêng, vừa gọi mời vừa che giấu trang bị bên trong. Logo 'FX' đầy phong cách nằm trên động cơ càng khẳng định đẳng cấp của chiếc xe này. Nó là biểu tượng duy nhất trên xe.
Pininfarina đã thử nghiệm thiết kế này với ống khí động và cảm thấy hài lòng. 'Chiếc xe này chắc chắn tốt hơn Testarossa', Garella nói, 'nó là một chiếc xe khá thu hút thời kỳ đó'.
Chủ tịch Sergio Pininfarina đích thân giới thiệu chiếc FX cho Gianni Agnelli, cựu lãnh đạo của Fiat, ông này ngắn gọn: 'Thật may chúng ta có những khách hàng như vậy'.
Pininfarina làm vỏ ngoài bằng sợi carbon, nhẹ hơn nhôm, bền hơn thép và khá đắt đỏ thời điểm đó. Nó cũng rất khó chế tác, ít công ty có kinh nghiệm làm việc với vật liệu này.
Pininfarina chọn lựa qua 3 nhà cung cấp và chọn ra người tốt nhất. Văn phòng Pininfarina tại Đức đã tạo ra bản mẫu đầu tiên, nhưng sau nhiều lỗi phát sinh, nhiệm vụ này được chuyển về cho trung tâm tại Cambiano, Ý.
Có thời điểm, Pininfarina chế tạo một vỏ bọc đặc biệt và gửi đến Brunei, để kiểm tra khả năng chịu đựng độ ẩm, mức nắng trong môi trường. Chất lượng của vỏ bọc cải thiện dần.
3 chiếc FX được sản xuất, và thử nghiệm với bộ truyền động của Prodrive, kèm với vài chiếc Ferrari F355s, một năm trước khi F355 F1 với bộ truyền động bán tự động xuất hiện vào năm 1997.
Vận chuyển chiếc xe đến Brunei không hề dễ dàng, họ mang chiếc xe lên máy bay Antonov khổng lồ, gửi nó đến Brunei và hoàn thành chiếc xe tại đó. Nó cần phải hoàn hảo trước khi ra mắt nhà vua.
*Còn nữa...
