Với rất nhiều loài động vật biển đang bị đe dọa do hoạt động của con người và biến đổi khí hậu, thật đáng khích lệ khi biết về một quần thể đang phát triển rất tốt: một nhóm gồm hơn 22.000 cá đuối đại dương (Mobula birostris) ngoài khơi bờ biển Ecuador.
Quy mô dân số ước tính đó gấp hơn 10 lần con số được cho là ở các khu vực khác và các nhà bảo tồn đang hy vọng rằng cộng đồng cá đuối 'chưa từng có' này có thể cung cấp một số thông tin lý do thuận lợi nào cho loài sự dồi dào này.
Vào năm 2019, cá đuối đại dương được phân loại lại là có nguy cơ tuyệt chủng trong Danh sách đỏ các loài bị đe dọa của IUCN, trong đó đánh bắt cá thương mại là mối đe dọa lớn nhất đối với loài này – cho dù đó là do nhắm mục tiêu trực tiếp hay do đánh bắt không chủ ý.
Mặc dù rõ ràng là cá đuối đại dương dễ bị tổn thương, nhưng không dễ để nghiên cứu và theo dõi chúng: những loài động vật này dành nhiều thời gian ở ngoài khơi xa nên khó tiếp cận và mô hình di chuyển của chúng cũng có thể khó đoán.
Kể từ cuối những năm 1990, các nhà khoa học đã theo dõi nhóm cá đuối đặc biệt này ở vùng duyên hải Ecuador. Đối với ước tính mới nhất này, các nhà nghiên cứu đã sử dụng các bức ảnh và quan sát có giá trị trong hơn một thập kỷ được thực hiện trong lĩnh vực này từ năm 2005 đến 2018 để ước tính dân số hiện tại trên 22.000.
Khu vực Isla de la Plata chính là một điểm lý tưởng của những con cá này. Nhóm nghiên cứu cho rằng nguồn cung cấp thực phẩm dồi dào có thể là một trong những lý do khiến quy mô dân số tăng lên, với nước lạnh, giàu chất dinh dưỡng dâng lên từ độ sâu và được vận chuyển theo dòng hải lưu cung cấp một lượng thức ăn nhẹ ổn định cho động vật phù du.
Mặc dù việc đánh bắt cá đuối ở khu vực này hiện là bất hợp pháp, nhưng việc đánh bắt nhầm, vướng vào lưới đánh cá và va chạm từ các tàu vẫn là một vấn đề, bên cạnh biến đổi khí hậu – nhiều loài cá được quan sát thấy bị thương hoặc sẹo trong thời gian nghiên cứu.
