Hãng ô tô điện đầu tiên trên thế giới ra đời cùng thời với động cơ đốt trong và phá kỷ lục tốc độ đầu tiên trên thế giới.

Trong những năm đầu thế kỷ 20, động cơ đốt trong còn rất thô sơ, nguy hiểm và khó vận hành đòi hỏi phải có bơm mồi và khởi động mô men. Trong khi đó, xe chạy điện lại rất dễ sử dụng với những cục pin nặng được sạc đầy, việc cần làm chỉ là vặn công tắc, xoay cần gạt và đi.

Mẫu xe điện Baker tại bảo tàng Old Rhinebeck Aerodrome ở ngoại ô New York, Mỹ

Được thành lập vào năm 1895 tại Mỹ, công ty Ball Bearing do kỹ sư Walter C.Baker thành lập, người hiểu rõ về việc sản xuất xe cơ giới. Nền tảng này giúp ông có niềm tin rằng mình sẽ nhảy vọt trong việc sản xuất xe hơi. Hợp tác cùng bố vợ và anh vợ, ông mở công ty Baker Motor Vehicle tại Cleveland vào năm 1899. Nhìn thấy những lợi thế của xe điện, Baker quyết định đầu tư vào hệ thống truyền động điện trên xe hơi.

Mẫu ô tô chạy điện đầu tiên Baker Imperial Runabout

Chiếc xe đầu tiên của Baker bán ra thị trường là một chiếc xe 2 chỗ mang tên Imperial Runabout. Xe có giá bán 850 USD thời bấy giờ và được ra mắt lần đầu tiên tại triển lãm ô tô New York.

Mẫu xe điện này nhận được nhiều sự chú ý, bao gồm cả nhà phát minh Thomas Edison, người đã mua 1 chiếc sau đó. Sau này, ông đã thiết kế pin từ hợp kim sắt niken cho một số mẫu xe của Baker. Năm 1906, Baker đã trở thành nhà sản xuất xe điện hàng đầu trên thế giới trong một thời gian ngắn.

Xe điện Baker tại tại bảo tàng Old Rhinebeck Aerodrome ở ngoại ô New York, Mỹ

“Dễ điều khiển, tiện nghi và là chiếc điện đầu tiên”. Stew Somerville, một thợ cơ khí tình nguyện tại bảo tàng Old Rhinebeck Aerodrome ở ngoại ô New York chia sẻ khi nói về mẫu xe Baker 1911. “Chiếc xe này không có khói xăng, không phải mồi động cơ. Đó là một chiếc xe điện được thao tác dễ dàng, trơn tru. Trên xe còn không lắp còi mà thay vào đó là môt chiếc chuông nhỏ.”

Cũng giống như những hãng xe hơi khác, Baker cũng có niềm đam mê với tốc độ. Khi công ty của ông bắt đầu thành công, ông theo đuổi giấc mơ xe đua và những kỉ lục tốc độ. Torpedo là mẫu xe đua đầu tiên được chế tạo vào năm 1902 với chi phí sản xuất cá nhân khá lớn của Baker. Xe được trang bị 11 pin, động cơ 14 mã lực với thân xe nhẹ, vỏ mỏng giúp chiếc xe sẵn sàng thiết lập kỷ lục tốc độ thế giới.

Xe đua Baker Torpedo

Đáng buồn là trong cuộc thử nghiệm tốc độ tại Câu lạc bộ ô tô của Mỹ tại đảo Staten, chiếc xe đã gây ra tai nạn thảm khốc. Sau khi vượt qua mốc 1 km chỉ trong 30 giây, Baker và phụ lái đã mất kiểm soát và đâm vào một nhóm khán giả. Vụ tai nạn đã khiến 1 người chết tại hiện trường và 1 người chết sau khi được đưa đi cấp cứu.

Ông và phụ lái đã bị bắt và buộc tội ngộ sát nhưng đã được phóng thích khi xác định được rằng đám đông đã bỏ rào cản an toàn và đứng gần hơn. Rào cản an toàn cũng là một phát minh của Baker giúp bảo vệ người xem khi chiếc xe gặp tai nạn.

Baker là người được ghi nhận đã phá vỡ tốc độ 160 km/h đầu tiên, tuy nhiên sau khi xảy ra tai nạn ông đã cải thiện thiết kế pin mới, ổ trục và các thành phần của xe thay vì tìm kiếm tốc độ cao nhất.

Chiếc ô tô điện Baker dành cho Tổng thống William H.Taft

Những thành công của Baker đã giúp công ty này bán được nhiều xe cho các chính trị gia và người nổi tiếng. Trong đó có cả Tổng thống William H.Taft vào năm 1909, đây cũng là một trong những chiếc ô tô đầu tiên của Nhà Trắng, chiếc Baker Victoria. Baker đã nỗ lực đầu tư vào hệ thống truyền động và trạm sạc pin trên mọi giao lộ chính ở Cleveland tuy nhiên không thành hiện thực.

Cadillac 12, một trong những chiếc xe khởi động bằng điện đầu tiên trên thế giới

Tuy nhiên, đây là thời kỳ động cơ đốt trong phát triển mạnh đi kèm với hệ thống khởi động bằng điện được phát minh trên mẫu xe Cadillac 12, giúp chiếc xe an toàn và tiện dụng. Những mẫu xe điện đã phải nhường chỗ cho những chiếc xe động cơ đốt trong được phát triển mạnh từ Thế chiến I. Đến năm 1915, công ty Baker chính thức phá sản.

Baker WB Roadster Green 1913, một trong những chiếc xe cuối cùng cùa hãng

Dù không còn tồn tại, Baker vẫn luôn được nhớ đến như một hãng xe điện đầu tiên trên thế giới. Những mẫu xe điện Baker đã phá vỡ kỉ lục tốc độ 160 km/h rất lâu trước khi những mẫu xe động cơ đốt trong làm được.

Tuy nhiên, chính hạn chế về công nghệ an toàn và trang bị đã khiến những mẫu xe của Baker không thể phổ biến, đó cũng là vấn đề của những mẫu xe điện ngày nay.

Nguồn: Cartimes