Tập đoàn Audi (Audi AG) sở hữu những thương hiệu Audi, Ducati và Lamborghini. Đây là một trong những nhà sản xuất ôtô thành công nhất ở phân khúc xe cao cấp.

Cùng với các thương hiệu như Mercedes–Benz hay BMW, logo Audi với 4 vòng tròn đan vào nhau là dấu hiệu chứng tỏ sự sang trọng, giàu có và chất lượng hàng đầu và là chiếc xe mà bất cứ tài xế nào cũng muốn được sở hữu.

Để có được thành công như ngày hôm nay, thương hiệu Audi cũng như tập đoàn Audi đã phải trải qua rất nhiều gian khó, nhiều lúc tưởng chừng không thể vượt qua được.

August Horch - cha đẻ của hãng xe Audi.

Cha đẻ của hãng là August Horch (1868-1951). Ông là một trong những người đi tiên phong của ngành công nhiệp ôtô Đức. Tốt nghiệp trường Cao đẳng kỹ thuật tại Mittweida, Sachsen, August Horch bắt đầu làm việc tại nhà máy sản xuất động cơ của Karl Benz, Mannheim.

Sau đó, ông nhanh chóng trở thành giám đốc bộ phận chế tạo động cơ. Vào năm 1899, sau những bất đồng không thể cứu vãn nổi, ông quyết định ra đi và tự thành lập công ty Horch & Cie của riêng mình tại Köln. Ông là người đầu tiên ở Đức sử dụng nhôm nguyên khối để chế tạo động cơ và vỏ hộp số.

Ông và các đồng sự còn nghiên cứu và cải tiến rất nhiều chi tiết như khớp các-đăng đóng vai trò truyền động và bánh răng bằng thép chịu lực. Hơn thế nữa, ông còn cho ra đời mẫu xe sử dụng động cơ 2 xy-lanh và sau đó là phiên bản 4 xy-lanh. Động cơ mạnh mẽ này giúp chiếc xe của Horch giành được thắng lợi tại cuộc đua Herkommer Run năm 1906, một cuộc đua đường trường khắc nghiệt nhất thế giới lúc bấy giờ. Từ thành công này, lần đầu tiên công ty lập kỷ lục đạt doanh số hơn 100 xe/năm. 

Sau những bất đồng với ban giám đốc và Hội đồng quản trị, August Horch rời khỏi công ty do chính mình đã tạo dựng và nhanh chóng thành lập một công ty ôtô khác tại Zwickau. Do tên của ông đã được đặt cho công ty trước và nó đã được đăng ký thương hiệu nên Horch phải đặt tên mới cho công ty bằng cách dịch tên mình ra ngôn ngữ Latinh. Tên của ông là “horch” trong tiếng Đức (có nghĩa là “nghe” ) và trong tiếng La tinh là Audi. Tên hãng xe Audi vì thế chính là tên của người sáng lập, nhưng ở phiên âm Latin.

Cuộc khủng hoảng trầm trọng của ngành công nghiệp ôtô từ những năm 1920 của thế kỷ trước là một cơ duyên để Horch & Cie, Audi, DKW và Wanderer liên kết thành Auto Union AG vào năm 1932. Đây chính là tiền thân của Audi ngày nay. Auto Union AG  đã chọn biểu tượng 4 hình tròn xếp lồng vào nhau, tượng trưng cho 4 công ty. Tất cả các hình tròn có kích thước hoàn toàn bằng nhau, nằm bình đẳng trên một đường ngang, thể hiện sự đoàn kết và tôn trọng. Một biểu tượng rất giản đơn nhưng lại mang rất nhiều ý nghĩa. 

Logo Audi qua các thời kỳ.

Năm 1933, Auto Union tham dự triển lãm ôtô Đức lần đầu tiên sau khi sáp nhập. Audi đã tạo nên sự đột phá với những mẫu xe cỡ trung dẫn động cầu trước, và mẫu xe này đã đạt được những thành công bước đầu.

Auto Union AG đã đạt được bước tiến lớn trong việc phát triển hộp số tự động và các kỹ sư của Auto Union AG đã tìm ra phương pháp mới để tạo hình và phát triển về thiết kế ngoại thất. Bộ phận thiết kế của hãng nghiên cứu phát triển khí động học từ những chi tiết nhỏ nhất, sử dụng những phát minh về khí động lực học của một chuyên gia người Thụy Sĩ, ông Paul Jaray.

Những đặc tính khí động học được tính toán trên lý thuyết, rồi sau đó được kiểm tra chặt chẽ trong phòng thí nghiệm rồi mới được áp dụng lên xe. Phiên bản thân xe được đưa vào sản xuất cho Audi thời kì này có hệ số kéo ngang rất ấn tượng cD = 0.42. Đến nhiều thập kỷ sau, đây vẫn là một con số lý tưởng cho các mẫu xe sản xuất tại Đức. 

Do các cuộc chạy đua vũ trang nên sắt và cao su bị thiếu hụt nghiêm trọng, cộng với khung gầm xe bằng gỗ được bọc da quá đắt để sản xuất, Auto Union AG bắt đầu phát triển thử nghiệm thân xe bằng các nguyên liệu mới với sự hợp tác của Dynamit AG tại Troisdorf.

Một chương trình thử nghiệm va chạm được phát triển để đánh giá độ bền của gỗ, thép và nhựa. Đây là cuộc thử nghiệm va chạm đầu tiên trong lịch sử ngành công nghiệp ôtô Đức, và có thể nói là trên toàn thế giới. Điều này có thể thấy rằng, Audi rất quan tâm tới độ an toàn của các mẫu xe của mình.

Audi Type A - chiếc xe đầu tiên của Audi.

Các thử nghiệm đều được tiến hành rất cẩn thận, đâm xe từ phía trước, sau và bên hông hay lật xe đều được mô phỏng. Bộ phận kỹ thuật sẽ kiểm tra và tìm hiểu tất cả các vấn đề liên quan đến chất liệu, phát triển phương pháp sản xuất và kiểm tra sự tương thích kỹ thuật của tất cả các mẫu thiết kế mới. Bộ phận khoa học tập trung nghiên cứu và phát triển các mẫu động cơ đang có sẵn hoặc dự định trong tương lai, phát triển hộp số, nghiên cứu sự dao động, tiếng ồn và chuẩn bị cho những cuộc kiểm tra phức tạp. Bộ phận kiểm tra trên đường sẽ tiến hành các thử nghiệm thực tế hay các cuộc so sánh với các sản phẩm của đối thủ.

Sự bùng nổ của Thế chiến thứ II đặt dấu chấm hết cho sự phát triển của hãng, Auto Union AG sản xuất những chiếc xe cuối cùng vào năm 1940. Từ đó trở đi, họ bị buộc phải tập trung công việc sản xuất để phục vụ chiến tranh, theo lệnh của Adolf Hitler. Chiến tranh đã khiến mọi hoạt động sản xuất của công ty bị tê liệt hoàn toàn.

Những phát minh và thành công của Auto Union AG chỉ diễn ra trong vỏn vẹn 7 năm đầu thành lập. Sự sáng tạo và lành nghề của các kỹ sư tại Auto Union AG được minh chứng với hơn 3.000 bằng sáng chế được cấp tại Đức và những quốc gia khác.

Cứ 4 chiếc xe chở người được đăng ký mới tại Đức trong năm 1938, thì có 1 chiếc do Auto Union AG sản xuất. Hơn 1/3 số xe môtô được đăng ký mới tại Đức là của hãng. Auto Union AG đã tạo ra rất nhiều phát minh, nghiên cứu và ý tưởng đóng vai trò tiên phong cho sự ra đời của những chiếc xe hiện đại sau này. Sau chiến tranh, các cơ sở sản xuất của Auto Union AG bị sung công và phá hủy do quân đội Xô Viết.

Phần 2: Vì sao Audi đặt trụ sở ở Ingostadt, Đức?