Bạn sẽ biết chính xác lượng đường trong trái cây, hàm lượng protein trong miếng thịt bò và thậm chứ cả lượng tồn dư thuốc trừ sâu có trong rau xanh.

Thử tưởng tượng một máy quét với kích cỡ chỉ nhỏ như hạt gạo được tích hợp vào máy điện thoại của bạn. Bạn đi tới cửa hàng tạp hóa và hướng nó về thứ mà bạn muốn mua. Nếu đó là quả táo, máy quét sẽ cho bạn biết những thành phần trong đó, lượng vitamin C có trong mỗi trái táo và cả thời gian lưu trữ trong kho lạnh. Nếu đó là một con cá, bạn sẽ biết được liệu đó là một chú cá Orange Roughy thật hay chỉ là một miếng cá diêu hồng được biến thành món cá đắt tiền. Nếu đó là một miếng bánh muffin, bạn có thể biết chính xác lượng đường trong bánh.

Bạn có thể biết chính xác lượng vitamin có trong quả táo của bạn.

Dù đây không phải là sản phẩm mà bạn có thể tìm mua ngay ngày mai, công nghệ này sẽ sớm có mặt trong tương lai. Được xem như một ứng dụng mang tính vượt trội, công nghệ này đã được khởi xướng từ những năm 1600 bởi Isaac Newton, người đầu tiên phân tách ánh sáng ra thành các bước sóng khác nhau qua một lăng kính. Chắc hẳn bạn còn nhớ về những bài giảng thời trung học về việc xác định chất hóa học dựa trên ánh sáng phản chiếu qua chúng.

Mỗi chất phản chiếu ánh sáng qua một cách khác nhau và hình dạng của ánh sáng được phản chiếu là một 'dấu tay quang học' của riêng mỗi chất. Mặc dù các vân tay trên đầu ngón tay chúng ta không phản ánh điều gì về con người, các đỉnh và vùng lõm của dấu tay quang học mang ý nghĩa rất quan trọng.

Xác định một loại thực phẩm và những đặc tính của chúng dựa trên máy quét là một công việc nhiều hơn gấp đôi bình thường. Trước hết, máy quét sẽ xác nhận hình ảnh quang học và truy vấn vào thư viện hình ảnh được cài đặt sẵn để tìm ra vật thể được quét. Sau đó, bạn sẽ theo dõi cấu trúc của biểu đồ với những đặc điểm cụ thể. Kết hợp hai bước trên sẽ giúp bạn biết được nhiều điều về loại thực phẩm bạn đang kiểm tra.

Nếu băn khoăn về thời hạn của miếng pho mát, máy quét sẽ giúp bạn kiểm chứng thời gian sử dụng của miếng pho mát.

Tamar Haspel, biên tập viên tờ Washington Post đã kiểm tra đánh giá ba công ty sản xuất các thiết bị công nghệ quét quang học trên thực phẩm. Hai trên ba công ty, TellSpec và SCiO, đang triển khai những máy quét cầm tay được thiết kế cho người tiêu dùng. Công ty thứ ba, Target, đã bắt đầu thử nghiệm các máy quét quang học với dây chuyền cung ứng sản phẩm của chính họ.
Target, một trong những nhà bán lẻ lớn nhất Hoa Kỳ đang cộng tác với MIT và công ty thiết kế Ideo trong một thương vụ có tên Food+Future coLab tại Cambridge. Mục tiêu của dự án là giúp người tiêu dùng có những hiểu biết tốt hơn về thực phẩm hàng ngày của họ.

Khu phát triển dự án được chia làm nhiều các phòng ban. Khu vực A với nhiệm vụ chính là nghiên cứu những công nghệ thú vị có khả năng đem lại ứng dụng cho ngành thực phẩm. Một trong những điểm nhấn tại đây là công nghệ quét quang học mà Target đang triển khai. Trên thực tế, việc quét vật thể không phải là vấn đề khó và có thể thực hiện dễ dàng như quét vân tay. Điều gây trở ngại là xác định được những vật thể đó là gì. Nguồn thông tin mà các nhà nghiên cứu cần là rất lớn. Nó không đơn giản là lấy một quả táo, quét qua máy và thông tin sẽ được hiển thị. Họ sẽ phải thử nghiệm trên nhiều loại táo như Fujs, Honeyscrisps và Jonagold.

Các nhà nghiên cứu hy vọng sản phẩm này sẽ sớm được tung ra thị trường với giá thành phải chăng cho người tiêu dùng.

Ngoài ra các nhà nghiên cứu cũng phải biết những quả táo sẽ ra sao khi vừa mới hái so với khi để lâu trong nhà kho. Họ phải nắm rõ được phần mặt táo không bị rám nắng sẽ chứa ít vitamin C hơn phần còn lại. Các nhà khoa học cũng nên tham khảo chất lượng táo từ người trồng A sẽ khác người trồng B, dù là cùng một loại táo. Và cách duy nhất để biết cách đọc máy quét và xác định được những thành phần khác nhau như lượng đường, vitamin và calo là kiểm chứng tất cả những thông số trên quả táo trong phòng thí nghiệm. Công việc đòi hỏi các thiết bị đắt tiền với các nhà khoa học có nhiều kinh nghiệm.

Đây không hẳn là một phi vụ kinh doanh nhưng Target đang có những bước tiến lớn. Công ty này đang đặt những máy quét công nghiệp tại các trung tâm phân phối sản phẩm của họ để xây dựng cơ sở dữ liệu. Những bước đi mạnh mẽ này nhằm giúp mang lại lợi ích cạnh tranh cho công ty. Theo Casey Carl, quản lý chiến lược và sáng tạo của Target, 'Chúng tôi sẽ mang đến sự tươi mới, chất lượng và thời gian sử dụng lâu hơn', bởi vì việc sản xuất những sản phẩm kém chất lượng hoặc không đảm bảo thông số trên bao bì sẽ khiến người dùng quay lưng lại.

Nhiều câu hỏi được đặt ra khi quét những sản phẩm về thành phần, nguyên liệu hay quy trình sản xuất thực phẩm. Một vài câu hỏi - như những câu hỏi về trực khuẩn E.coli hoặc dư lượng thuốc trừ sâu- sẽ khó có câu trả lời chính xác cho người tiêu dùng. Tuy nhiên, với công nghệ mới đang được nhiều công ty phát triển, tất cả những câu hỏi trên sẽ sớm có câu trả lời. Công nghệ mới còn có thể phát hiện liệu một vài loại thực phẩm có bị biến đổi gen hay không, tùy thuộc vào việc những nhân tố đột biến có thay đổi vân tay quang học khi đi qua máy quét hay không.

Ngày nay, chỉ với một chiếc máy quét SCiO có giá 249$, bạn sẽ biết được phần trăm chất béo, ga, protein và lượng nước trong phô mai, sữa chua, sữa, thịt, trái cây và rau xanh.

Thử tưởng tượng những gì có thể mang lại từ công nghệ trên. Khi người tiêu dùng có thể biết chính xác thành phần có trong thực phẩm, họ sẽ không phải yêu cầu chính phủ đóng cửa những nhà cung cấp vi phạm quy định về an toàn vệ sinh. Khi người tiêu dùng có thể kiểm tra dư lượng thuốc sâu, họ sẽ không cần đến cơ quan cấp cao giúp họ làm điều đó.

'Đây rõ ràng là một chiếc máy phát hiện nói dối', Overcash phát biểu. 'Chỉ cần lướt qua thương hiệu, nhãn mạc và thông điệp: đây là cái gì?'

Thông tin đồng nghĩa với sự đảm bảo. Chúng ta sẽ không phải lo lắng về tính hợp pháp khi những sản phẩm như cá được đóng mác hợp lý bởi vì mỗi khu chợ cá tại Mỹ sẽ có máy quét để kiểm tra sản phẩm.

Công nghệ trên sẽ thay đổi mối quan hệ của người tiêu dùng với thực phẩm, cũng như những công ty cung ứng sản phẩm. Tuy nó không phải vấn đề một sớm một chiều nhưng chắc chắn, nó sẽ trở thành công nghệ của tương lai. Trước khi các sản phẩm đến tay người tiêu dùng, những máy quét này sẽ được kiểm định chặt chẽ ở các công ty thực phẩm nhằm giúp loại bỏ những sản phẩm kém chất lượng, sai nhãn mác. Và khi giá thành giảm xuống, người tiêu dùng có thể thoải mái sắm cho mình những chiếc máy quét thông minh để đảm bảo cho chất lượng thực phẩm của họ.