Các quan chức cho biết NASA và Boeing hiện đang nhắm mục tiêu cho chuyến bay có phi hành đoàn đầu tiên của tàu vũ trụ Starliner vào đầu năm 2023.
Theo Steve Stich, người quản lý Chương trình Phi hành đoàn Thương mại của NASA, nhiệm vụ có thể cất cánh sớm nhất là vào tháng hai. Starliner đã chậm hơn nhiều năm so với kế hoạch là đưa con tàu vũ trụ Starliner có phi hành đoàn đầu tiên lên khỏi mặt đất do phát sinh nhiều sự cố khác nhau .
Các vấn đề mà các quan chức đã xác định trong chuyến bay thử nghiệm chưa được khởi động của Starliner bao gồm sự cố treo máy với một số động cơ đẩy của tàu vũ trụ không bật nguồn như dự định và các vấn đề phần mềm. Mặt khác, không có sự cố nào trong số đó ảnh hưởng lớn đến sứ mệnh thử nghiệm và chiếc xe vẫn có thể hoàn thành hành trình kéo dài nhiều ngày tới ISS và trở về Trái đất an toàn. Tuy nhiên, các quan chức lại cho rằng những sự cố đó đủ nghiêm trọng để yêu cầu con tàu được sửa chữa trước khi cho phép các phi hành gia đặt chân lên.
Đáng chú ý, nỗ lực đầu tiên để đưa Starliner chạy thử nghiệm trên quỹ đạo vào cuối năm 2019 đã phải cắt ngắn - đưa phương tiện trở lại đất trực tiếp thay vì đến bến ISS - sau khi các vấn đề phần mềm khiến phương tiện bị chệch hướng. Phải mất gần hai năm khắc phục sự cố trước khi Starliner sẵn sàng quay trở lại bệ phóng. Sau đó, một vấn đề với van dính tiếp tục làm trì hoãn việc bay trở lại của viên nang.
Bất chấp những thất bại trên, NASA đã đứng về phía Boeing, một trong hai công ty - SpaceX - mà cơ quan vũ trụ đã khai thác để chế tạo một tàu vũ trụ xứng tầm với phi hành gia sau khi chương trình Tàu con thoi ngừng hoạt động vào năm 2011. Trong khi ngay cả cơ quan vũ trụ cũng mong đợi ban đầu rằng Boeing, một đối tác lâu năm của NASA, sẽ đánh bại SpaceX để lên bệ phóng.
Nhưng NASA muốn ít nhất hai tàu vũ trụ có khả năng đưa các phi hành gia lên ISS và quay trở lại với hy vọng rằng, nếu một trong hai phương tiện gặp sự cố khiến nó tiếp đất, luôn có một phương án vận chuyển dự phòng. Nhưng cần lưu ý rằng NASA cũng có thể dựa vào các phương tiện Soyuz do Nga sản xuất để đưa các phi hành gia lên ISS và quay trở lại. Hai nước có các thỏa thuận đi chung xe cho phép các phi hành gia của Nga và các phi hành gia của NASA chia sẻ chỗ ngồi trên các phương tiện của Mỹ hoặc Nga, và mối quan hệ hợp tác đó vẫn tiếp tục bất chấp căng thẳng địa chính trị gia tăng.
Các phi hành gia NASA Barry 'Butch' Wilmore và Sunita Williams đã được chỉ định trở thành những phi hành gia đầu tiên bay trên tàu Starliner vào năm tới.
