Trước khi bị buộc tội vào tháng 7 năm 2011 với tội danh hỗ trợ nhóm hacker Anomynos, Josh Covelli có một cuộc sống bình thường của tuổi 26. Anh thường giành nhiều thời gian trên Internet. Anh cũng đã có bạn gái. Anh là một sinh viên và nhân viên tại trường Đại học Devry ở Dayton, Ohio.
Nhưng tất cả thay đổi sau khi chính quyền liên bang buộc tội anh và 13 người khác giúp khởi động một cuộc tấn công nhằm vào dịch vụ thanh toán trực tuyến PayPal, Coverlli phải đối mặt với án phạt 15 năm tù giam.
Bạn gái đã chia tay anh ngay khi biết tin anh bị bắt. Hiện giờ, anh vẫn luôn cố gắng để tìm kiếm người chủ có thể chấp nhận thuê một tội phạm máy tính như mình. 'Bị bạn bè xa lánh và tự mình chịu đựng sự không tin tưởng, tôi cảm thấy như thể bị bỏ rơi vậy' Covelli chia sẻ.
Gần hai năm sau khi vụ việc được giải quyết, Covelli và 13 đồng phạm vẫn phải tiếp tục cuộc sống như vậy. Mặc dù đến từ những nơi khác nhau trên thế giới với những hoàn cảnh khác nhau, các bị cáo vẫn có chung cảm giác bất an vì bị mắc kẹt tại một trạng thái lấp lửng trong khoảng thời gian tưởng như dài vô tận.
Tất cả vẫn đang chờ đợi một kết luận từ phía tòa án. Trong tuần này, các bị cáo, được gọi chung là 'PayPal 14', đã tham dự một buổi điều trần kín tại tòa án liên bang ở San Francisco với hy vọng đàm phán giải quyết hiệu quả để giúp họ ra tù.
'Chúng tôi đang ở trong một thời điểm nhạy cảm' Một luật sư cho biết.
Tòa án đang thực hiên những bước cuối cùng của một trong những vụ án lớn đầu tiên trong cuộc chiến của chính phủ liên bang chống lại Anonymous, một tập thể tin tặc ô hợp được xây dựng chỉ bằng niềm tin và ý thức hệ phi lợi nhuận.
14 bị cáo bị buộc tội gian lận máy tính và đạo luật lạm dụng, đã chịu sự giám sát tăng cường. Chính phủ đã từng sử dụng cùng một luật chống hack để truy tố nhà hoạt động Internet Aaron Swartz, người đã tìm cách tải hàng triệu dữ liệu từ kho lưu trữ của Viện công nghệ Massachusetts. Phải đối mặt với khả năng lãnh án tù dài hạn, Swartz đã tự sát, gây nên dư luận kêu gọi cải cách luật pháp theo hướng khoan hồng hơn với những tội phạm là hacker. Nhiều người chỉ trích rằng đạo luật này quá khắc nghiệt và nghiêm khắc đối với những tội phạm máy tính với động cơ tương đối vô hại.
Vụ án PayPal được phá cũng không làm giảm hoạt động của tổ chức Anonymous. Sáu tháng sau khi bản cáo trạng được niêm phong, trong tháng 1 năm 2012, Anonymous phát động một cuộc tấn công lớn nhất của mình với nạn nhân là website của Bộ Tư pháp để phản đối vụ bắt giữ của Chính Phủ Mỹ. Và các nhà lãnh đạo của Megaupload.com, một website chi sẻ tập tin, được coi là đã tạo điều kiện giúp đỡ cho việc vi phạm bản quyền Internet. Kể từ đó, nhóm tin tặc đã thực hiện rất nhiều cuộc tấn công khác trên website của các công ty lớn và Chính phủ.
Nhưng những tổn thất trong trường hợp của PayPal là khá lớn khiến cho những thành viên của nhóm hacker Anonymous trở nên thận trọng hơn. Họ bắt đầu hướng đến lưu thông trực tuyến và mạng riêng ảo, hoặc VPN để bảo vệ địa chỉ IP của họ từ con mắt rà soát của Pháp Luật.
Ngày 27 tháng 1 năm 2011, FBI thực hiện 27 lệnh khám xét và thu giữ hơn 100 máy tính tại 12 quốc gia trong vụ án PayPal. Ngày hôm đó, Covelli cho biết anh bị đánh thức lúc 06:00 bởi nhân viên FBI ngay tại cửa nhà mình. Sáu tháng sau, chính quyền đệ đơn cáo buộc chống lại 14 bị cáo, bao gồm cả nam lẫn nư, độ tuổi 22-24, sống trải dài từ California tới Florida. Trong đó có một nhà môi giới bất động sản, một cựu chiến binh, một nhân viên trị liệu massage và một người mẹ đơn thân 2 con.
Một số quen biết nhau từ trước, nhưng cũng chỉ à biệt danh trực tuyến như 'Anthrophobic' hay 'Reaper'. họ chưa bao giờ gặp nhau cho tới ngày 01 tháng 09 năm 2011 tại tòa án lần đầu tiên.
Bị cáo Tracy Ann Valenzuela, một người mẹ đơn thân và nhân viên massage, nói với đài ABC địa phương rằng cô đã tham gia vào cuộc tấn công PayPal trong khi đọc tin tức trực tuyến. 'Tôi nhìn thấy một thứ gì đó về việc tắt thanh toán PayPal của Wikileaks, và tôi nhấp vào một số website để tham gia vào cuộc biểu tình. Điều tiếp theo tôi biết là ngôi nhà của tôi bị súng vây quanh'.
Mặc dù chỉ có 14 người bị buộc tội nhưng PayPal thu được hơn 1.000 địa chỉ IP của máy tính tham gia vào cuộc tấn công. Một số nhà quan sát đã đặt câu hỏi, liệu những người bị bắt là thành viên cấp cao của Anonymous hay chỉ đơn thuần là những người dùng mạng liên kết với nhau mà không nhận thức được hậu quả hành động của họ. 'Có một số ít những người tham gia nòng cốt, còn lại thì đều ở đó vì vi phạm pháp luật mà không hiểu gì'. Coleman, giáo sư McGill cho biết.'Bản chất của cuộc tấn công PayPal có vẻ như rất ngây thơ, dễ dàng bị tóm gọn và chưa qua chút đào tạo bài bản nào. Họ chỉ ngồi đó và gửi các yêu cầu từ một phần mềm từ máy tính của họ. Họ không cảm thấy tất cả những điều này có gì to tát và hình sự. Nó không thực sự như bạn đang gây hại vậy.'
Nhưng Mark Rasch, cựu công tố viên liên bang về tội phạm mạng cho biết các cuộc tấn công ẩn danh trên PayPal nên được coi là tội phạm nghiêm trọng. Ông so sánh nó với mắt xích nhằm ngăn cách những người khác tiếp tục tham gia phạm tội. Nếu bạn vi phạm pháp luật, bạn phải chiu hình phạt của Pháp Luật.
Tuy nhiên, Rasch cũng cho biết, 14 bị cáo cần được xem xét riêng. Chúng ta cần nhìn vào bản chất của sự tham gia phạm tội này, đó liệu có phải thực sự là thành viên nòng cốt của Anonymous hay không. Điều này có thể dẫn tới việc không truy tố hoặc chỉ dừng ở mức quản chế.
Trong 2 năm bị quản chế trước khi xét xử, 14 bị cáo đã phải chịu gánh nặng từ việc ước thúc sử dụng internet và công việc.
Covelli đang thất nghiệp, sống với cha mẹ và làm tình nguyện 35 giờ một tuần tại một phòng thực phẩm tại Sydney, Ohio. Anh đã tham gia một đợt điều trị sau khi vi phạm điều kiện trước khi xét xử là hút cần sa. Bây giờ, anh phải đối mặt với mức án 30 năm tù - lâu hơn so với các đồng phạm - vì anh bị buộc tội liên quan tới một vụ án hacker riêng biệt. Nhà chức trách nói, Covelli đã đánh sập website của hạt Santa Cruz trong tháng 12 năm 2010 để phản đối một lệnh cấm của địa phương cấm người dân ngủ ngoài trời.
Covelli cho biết tài sản duy nhất của anh hiện nay là một máy tính xách tay và một Xbox mà anh được tặng. Dịch vụ Marshall Mĩ trả tiền cho các chuyến bay đến phiên tòa vì luật sư của anh chứng mình rằng Covelli là người nghèo. Anh đã bỏ lỡ rất nhiều cơ hội việc làm quý báu vì những cáo buộc của tòa án liên bang và việc phải tham gia xét xử tại tòa.
Vào hôm thứ Hai, Covelli đã chia sẻ tweet rằng anh cảm thấy rất chán và bóng gió cho hay những người ủng hộ tổ chức sẽ tạo ra một vài trò nho nhỏ.
Một bị cáo khác, Mercedes Renee Haefer, sinh viên xã hội học 22 tuổi tại đại học Nevada, Las Vegas, nói rằng sau khi bản cáo trạng được công bố, một trong những giáo sư của cô đã cấm cô không được sử dụng MTXT trong lớp học vì lí do an ninh. Cô cho biết cô đã không nói chuyện với anh chị em hoặc cha mẹ trong vài tháng và bị sa thải tại một cửa hàng bán lẻ của Sony vì những cáo buộc từ tòa án. Cô không thể tìm việc làm bán thời gian hay những công việc CNTT phi lợi nhuận.
Cô vẫn tin tưởng vào Anonymous, đặc biệt là khi nhóm hacker tổ chức các cuộc tấn công nhằm bảo vệ tự do ngôn luận hay tự do thông tin. Haefer cho biết, vụ việc trên cũng khiến cho cô có một danh tiếng nho nhỏ, trong đó có sự xuất hiện của cô trong một bộ phim tài liệu gần đây về Anonymous.
Trong một cuộc phỏng vấn gần đây, Haefer từ chối thảo luận về cuộc tấn công PayPal. Cô cho biết cô cố gắng không nghĩ tới khả năng phải ngồi tù. 'Nếu tôi thức dậy mỗi ngày và ngẫm nghĩ về 15 năm trong tù, tôi không nghĩ mình có thể chịu đựng được. Bạn sẽ không thể ngồi nhìn bàn tay của bạn trong suốt 3 năm'.
